Даний феномен зазвичай спостерігається у східних і центральних водах Тихого океану.
Там об'ємні потоки води, протікаючи близько до поверхні океану, нагріваються і випускають теплоту в атмосферу.
Це потепління викликає коливання повітряних потоків таким чином, що водні маси знову нагріваються, і весь процес починається знову, набуваючи характеру кругообігу.
Феномен може серйозно впливати на температуру, атмосферний тиск, океанські потоки і викликати формування хмар.
Попередній ураган Ель-Ніно спричинив за собою руйнівні повені, лісові пожежі, урагани та інші надзвичайні погодні явища.
Подібне відбувається приблизно кожні 3-7 років, з різним ступенем серйозності й інтенсивності.
У 1997-98 рр. Ель-Ніно був одним з найпотужніших будь-коли зареєстрованих ураганів. Нинішній обіцяє бути цілком помірним.
Нерідко Ель-Ніно супроводжується Ля Ніною: води центрального і східного Тихого океану охолоджуються настільки, що зачіпають загальносвітовий клімат.