В якості основних характеристик живої речовини біосфери В. І. Вернадський розглядав сумарну масу, хімічний склад і енергію. Відзначимо найбільш важливі аспекти порівняльного аналізу цих характеристик живої речовини з подібними для інших оболонок біосфери.
Сумарний хімічний склад живих організмів багато в чому відрізняється від складу атмосфери і літосфери. Він ближче до хімічного складу гідросфери за абсолютним домінуванням атомів водню і кисню, але, на відміну від гідросфери, в організмах відносно велика частка вуглецю, кальцію, азоту, фосфору і сірки.
Жива речовина в основному складається з елементів, що є водними і повітряними мігрантами, тобто утворюють газоподібні і розчинні сполуки. Заслуговує на увагу та обставина, що 99,9% маси живих організмів припадає на ті 14 елементів, які переважають і в земній корі, становлячи в ній 96,9%, хоча і в інших співвідношеннях. Таким чином, життя - це хімічне похідне літосфери. В організмі виявлені майже всі елементи таблиці Д.І. Менделєєва, тобто вони характеризуються тією ж хімією, що й нежива природа.
Біохімічні процеси, що здійснюються в організмах, представляють собою складні, організовані у цикли послідовності реакцій. На відтворення їх у неживій природі потрібні були б величезні енергетичні витрати. У живих організмах вони протікають при посередництві білкових каталізаторів - ферментів, що знижують енергію активації реакцій на декілька порядків величин. Матеріали та енергію для обмінних реакцій живі істоти черпають у навколишньому середовищі. Вони перетворюють середу вже тільки тим, що живуть.
Всі жива речовина по своїй масі займає мізерну частку в порівнянні з будь-якою з верхніх оболонок земної кулі. За сучасними оцінками імовірнісним загальна кількість маси живої речовини в сучасну епоху становить близько 2420 млрд. т. (Це одна десятимільйонна частина маси літосфери). Проте в якісному відношенні жива речовина являє собою найбільш високоорганізованої частина матерії Землі і найбільш активну форму матерії. Воно виробляє гігантську геохімічну роботу в біосфері, повністю змінивши верхні оболонки Землі за час свого існування.