Більшість елементів і сполук більш "прив'язане" до землі, ніж азот, кисень, діоксид вуглецю і вода, і їх круговороти входять до загального осадовий цикл, циркуляція в якому здійснюється шляхом ерозії, осадкообразованія, горотворення і вулканічної діяльності, а також біологічного перенесення. Співтовариствам біосфери доступні ті хімічні елементи, які за своєю геохімічної природі входять зазвичай до складу порід, що виявляються на поверхні.
Тверді речовини, що переносяться по повітрю у вигляді пилу отримали назву "опади"; вони можуть випадати на землю з дощами або у вигляді сухих опадів. Крім природних речовин (наприклад, які утворюються при виверженні вулканів, у результаті пилових бур або лісових пожеж) до складу таких "опадів" входять і речовини, що утворюються в результаті діяльності людини. Їх порівняно небагато за кількістю, але вони мають велике біологічне значення або із-за свого токсичного, радіоактивного впливу, або із-за здатності блокувати надходить сонячне випромінювання, що може охолодити Землю і викликати кліматичні зміни, протилежні тим, які викликаються збільшенням вмісту парникових газів .
Простежується загальна спрямованість осадового циклу "вниз". У періоди мінімальної активності геологічний накопичення розчинених або придатних до використання мінеральних елементів живлення відбувається на низовинах і в океанах за рахунок піднесених районів, хоча швидкість цього процесу мінлива. У таких умовах особливо важливого значення набувають місцеві біологічні механізми повернення, завдяки яким втрата речовин "вниз" не перевершує їх надходження з підстилаючих порід, іншими словами, чим довше життєво важливі елементи будуть залишатися в даній області, знов і знов використовуючись змінюваною поколіннями організмів, тим менший приплив нового матеріалу потрібно ззовні.
Джерела осадового матеріалу для екосистем верхів'я невеликі. На жаль, людина часто порушує цей гомеостаз, зазвичай не навмисно, а просто тому, що не розуміє складності "симбіозу" між живою і неживою матерією, для виникнення якого і еволюції, можливо, знадобилися тисячоліття. Приклад такого "симбіозу" - пристосування річковий біоти до пересування речовин по спіралі. Суть цього процесу полягає в тому, що водні комахи, риби та інші організми збирають зважені і розчинені речовини, утримують їх, пропускають через харчовий ланцюг, а більш рухливі види в ході свого життєвого циклу можуть переміщати ці речовини вгору проти течії або з річки на водозбірний басейн. Таким чином, діючи спільно, річкові жовтня повертають у круговерть елементи живлення і скорочують їх винос в океан. У високоширотних районах греблі, що перешкоджають ходу лососів на нерест, приводять до скорочення кількості не лише лосося, але і непрохідний риби, дичини і навіть до зменшення продукції деревини. Видалення з лісу великих мас деревини без повернення містяться в ній мінеральних речовин у грунт, що в нормі відбувається, коли дерева, що впали розкладаються, безсумнівно, також збіднює нагір'я, де запас елементів живлення і без того зменшений століттями геологічного вилуговування й ерозії. Порушення таких біологічних механізмів повернення речовин в круговорот може збіднити цілу екосистему на багато років, так як відновлення обмінного фонду мінеральних речовин може зайняти багато часу. У такому випадку необхідно обміркувати якісь способи повернення лімітуючих речовин, більш ефективні, ніж розведення риби або лісопосадки.
Раптово збільшується через штучне посилення ерозії приплив елементів живлення в низини не обов'язково сприяє функціонуванню низинних екосистем, оскільки ці системи можуть не встигати асимілювати елементи живлення, що проходять через систему до моря, де, потрапивши в неосвітлені шари води, вони опиняються поза біологічного кругообігу, принаймні на якийсь час. З неменшою ймовірністю організми будуть просто задушені потоком мулу, бруду і піску або можуть бути отруєні токсичними речовинами.