Другорядні елементи, подібно життєво важливим, нерідко мігрують між організмами і середовищем, хоча і не представляють будь-якої відомої цінності для організмів. Більшість з них беруть участь у загальному осадовому циклі, а деякі надходять в атмосферу. Багато елементів, що не належать до біогенних, концентруються у певних тканинах іноді завдяки хімічним подібності з якимись життєво важливими елементами, хоча такі їх концентрації можуть виявитися небезпечними. В даний час екологу доводиться вивчати кругообіг цілого ряду таких другорядних елементів (важких металів, радіоактивних елементів), головним чином тому, що вони пов'язані з діяльністю людини.
Більшість другорядних елементів у концентраціях, звичайних для багатьох природних екосистем, майже не робить впливу на організми, можливо тому, що організми до них адаптувалися. Таким чином, міграції цих елементів мало цікавили б нас, якби у навколишнє середовище не занадто часто потрапляли побічні продукти гірничодобувної промисловості, різних виробництв хімічної промисловості і сучасного сільського господарства, продукти, що містять високі концентрації важких металів, отруйні органічні сполуки і інші потенційно небезпечні речовини. Тому в даний час важливі круговороти майже всіх елементів. Навіть дуже рідкісний елемент, якщо він виноситься в середу у формі високотоксичного з'єднання металу або радіоактивного ізотопу, може придбати важливе біологічне значення, тому що навіть невелике (з геохімічної точки зору) кількість такої речовини здатне надавати виражений біологічний ефект.