Розміри повернення речовин в круговорот у різних екосистемах можна порівняти, розраховуючи коефіцієнт рециркуляції - співвідношення сумарних кількостей речовин, які циркулюють між різними блоками екосистеми і загальним потоком речовини через всю систему:
.
Тут CI - коефіцієнт рециркуляції (повернення); TSTc - реціркуліруемая частка потоку речовини через систему і TST - Загальний потік речовини через систему. Остання величина визначається як сума всіх надходжень речовини мінус зміна його запасів у системі (якщо ця зміна негативно), або як сумарний вихід речовини плюс зміна його запасів (якщо воно позитивно). Для розрахунків потоків і коефіцієнтів рециркуляція застосовують матричний аналіз.
Коефіцієнт рециркуляції пов'язаний з надходженнями кожного елемента ззовні, його рухливістю і потребами в ньому біоти. Коефіцієнт повернення буває низьким (0-10%) або на ранніх стадіях розвитку екосистеми, або при достатку ресурсів, або у випадку несуттєвих для життя елементів. СI високий (> 50%) на зрілих стадіях розвитку екосистеми, при бідності ресурсів і в разі незамінних для життя елементів.
Коефіцієнт рециркуляції не говорить про її швидкості, тобто швидкості, з якою речовини рухаються по колу. Ця швидкість значно вище в тропічному лісі або в теплому океані, ніж у тундрі або в холодному озері, але задовільні способи її кількісного виміру поки не розроблені.